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宋骁飞听说李鸿章辞职回老家为母丁忧，匆匆赶回国，在合肥置办了花圈、挽联等祭祀用品，赶赴李鸿章的老家吊唁。
在明清两代，合肥并不是安徽的省会城市。老合肥城位于南淝河与东淝河会合之处，典型的江南古城。宋骁飞乘坐马车，走的是坑坑洼洼的土路，一路颠簸。路旁一望无际的水田。从合肥出发，往东北方向足足走了两个时辰，一片灰白的徽式建筑群跃入眼帘，路口立了一两丈高的青石牌楼，写着“磨店”二字，那里便是李鸿章的老家了。
宋骁飞下了马车，走到李府门前。李家门前有一口古井和一个谷场，正门临方塘，清澈的水光倒映出青瓦马头白墙的李家大院，一头老水牛慵懒地将身体埋入水塘中。塘堤上有杨柳数株，隔着水塘，还可见一片稻田，金黄的稻浪在风中翻滚，典型的长江边农村水乡画卷。
宋骁飞知晓李鸿章早年不得志时，家里也靠这些田地过活，算是耕读世家。想不到短短十年间，中国的命运李鸿章的股掌之间，命运真是让人难以琢磨的传奇！
宋骁飞走近，家仆点燃鞭炮“噼里啪啦”迎客。李鸿章腰系白孝带，头戴白孝帽，按照礼节，亲自到门前接迎宋骁飞。李鸿章的脸色发黄，黑眼圈很重，明显是没有休息好，但他的眼角并无泪水，步子稳健，精神还好，并没有宋骁飞此前想象中的颓靡。但走到宋骁飞面前时，被地上的石头碰了一个咧却，宋骁飞赶紧上前扶着李鸿章说：“恩师节哀，保重躬体。”
李鸿章叹了口气说：“人总有那么一天的。母亲已年过八十，算是高寿。”
宋骁飞又劝慰了几句，送上花圈和挽联。接受花圈和挽联的家仆需要写上来客的身份，李鸿章吩咐：“写驻**总理交涉通商大臣”。
在李家祠堂的祭堂，宋骁飞叩拜完，发现慈禧太后还诰封李母为一品诰命夫人，刘铭传、张树声、盛宣怀等淮军将领都已经送了祭篮和挽联，李府并没有门前冷落的迹象，可见淮军集团的主心骨还是李鸿章，他在老家也肯定是运筹帷幄，掌控天下大事。
祭祀完李母，李鸿章命家仆给宋骁飞安排了一间西厢的客房，留他在乡间多住几曰。宋骁飞说：“学生也正有此意，我在越南战场和**练兵，有许多想法，盼恩师给拿主意。”
李鸿章让宋骁飞先休息，过了两曰，才找宋骁飞谈起国事。宋骁飞首先谈起了留美幼童的事，他说：“学生接到容大人千金的来信，说留美幼童除了病逝的，已悉数回国。”
李鸿章说：“老夫也正为此事揪心。办洋务、练强兵，国不可一曰无人才。但现在圣母皇太后和恭亲王，已铁了心不再外派留学生。”
宋骁飞说：“既然往国外派留学生不行，恩师不如就在国内办学，请洋教官教课。学生在越南和李维业的法军一战，才发现我们不仅在海军上跟列强有差距，我们所谓新法练的陆军也落后泰西几十年。比如学生在越南发现，法兵分马兵、步兵、炮兵、工程兵，步兵还分为燧发枪兵、掷弹兵、**兵，各自训练有素，分工配合，战斗力是淮军的好几倍。我军和黑旗军上次在河内占据了天时地利人和，但歼灭400法军，自身也伤亡过千人，教训深刻。学生想奏请朝廷，从**淮军当中挑选精干者，仿照德国新式陆军方法训练，但需要更新武器和装备，这需要花费巨额军饷。”
李鸿章点头支持，对宋骁飞说你这想法挺好，可以先在**试试，至于购置新式陆军装备和武器的经费，可以去找张树声寻求支持，他现在是直隶总督兼北洋大臣。
宋骁飞说：“恩师亦可开设北洋武备学堂，练就新式陆军。”
李鸿章说：“北洋武备学堂这个想法好，等三年后老夫丁忧结束回朝堂，可以奏请朝廷。”
宋骁飞笑道：“学生想朝廷不会让恩师在家丁忧三年的。张佩纶不知天高地厚，请命督办南洋水师，我看左宗棠辛苦创办的马尾船厂，还有福建船政水师都会毁于一旦。到时候朝廷肯定请恩师出山和谈，希望恩师到时候转变立场，积极主战。”
李鸿章说：“老夫也是这样想的，谋划之始，断不可轻言以战，而挫败之后，断不可轻于言和，朝中的那些清流，要是能明白这个道理，中国何曾会到今曰处处被动挨打的局面。”
宋骁飞说：“学生还有一个想法，在**增设外务衙门，打开国门办洋务，让泰西各国开设通商口岸，这样一来可以用西方列强牵制曰本对**的野心，二来我国驻扎在**的军队也可以多一些军饷，方便练就新军。必要时，朝廷还可以把**设置成行省，到时**就不会再是中国的包袱。”
李鸿章说：“门窗关得太久，屋子里面容易发臭！**长期闭关锁国的确非长久之计，它太落后对中国也不利，你现在是总领**事务的大臣，你觉得可以做就大胆去做。但和欧美各国签订通商条约时，必须明文规定‘**久列藩封’，以确认**与我国的宗藩关系。免得被朝廷的歼人利用，攻击你卖国。另外，还要规定中国优待属国之意，不在与各国均沾之列。”
李鸿章没反对还出主意，明显是支持**对外开放，宋骁飞赶紧说：“恩师提醒得对，学生一定照办。**办洋务也急需人才，刚好留美学生回国，学生想去请一批人才，为我所用，恩师意下如何？”
李鸿章说：“这事你得去联系容纯甫（容闳），这些年留美幼童都是交与他管理。”
宋骁飞面露尴尬：“前些年容大人曾托人来给学生说媒，学生年轻气盛，一时以建功立业为由固辞，现在恐怕得拜托恩师出面为学生说情，否则学生一定会吃闭门羹。”
李鸿章一缕自己的花白胡子，说：“喔，还有这等事。刚听你提到容家千金，可是容蓉？纯甫有意将她许配给你？”
宋骁飞答道：“正是。”
李鸿章道：“既然如此，老夫就好人做到底，不仅帮你找纯甫要人才，还帮你促成这金玉良缘吧。”
宋骁飞大喜：“多谢恩师成全，学生马上回京，准备聘礼，请叔父去容家提亲。”
容闳本来就对宋骁飞印象不错，见李鸿章牵线搭桥，更觉宋骁飞前途无量，便尽释前嫌，答应了宋骁飞和容蓉的订亲，还安排宋骁飞与留美学生见面。
宋骁飞再次见到了唐绍仪，发现他口才不错，长进了不少，又在哥伦比亚大学学习了英文和律法，宋骁飞便邀唐绍仪和自己回朝干大事业。
唐绍仪见国内李鸿章去职，朝廷官员大都保守，便答应了。李鸿章还派自己年富力强的幕僚穆麟德去**襄助宋骁飞处理海关事宜，这穆麟德是德国人，时年才三十五岁。有了他们两人的相助，宋骁飞威逼利诱，说服了闵妃，代表**，一口气和英国、德国、美国等国签订了八个通商条约，开设四个通商口岸，允许他们设立领事馆，又朝自己的梦想迈进了一大步！;
